Rio DiAngelo opende de achterdeur van de woning gelegen in Rancho Santa Fe, California. De penetrerende geur van ontbinding drong zijn neusgaten al binnen voordat hij ook maar een stap naar binnen had gezet. Al snel werd duidelijk waar de geur vandaan kwam. De woning was bezaaid met lichamen. Niet alleen op bedden, maar ook op banken, stoelen en vensterbanken waren lichamen neergelegd. Alle mensen waren gekleed in identieke zwarte trainingspakken en Nike sneakers en waren gehuld in paarse lijkwaden. Op hun armbanden stond ‘Heaven’s Gate Away Team’. De massazelfmoord was wereldnieuws. Toen men over de initiële schok heen was maakte het ontdane gevoel plaats voor een gevoel van nieuwsgierigheid. Wie waren de leden van Heaven’s Gate en hoe had het zo ver kunnen komen?
Ontstaan
De vroegste incarnatie van Heaven's Gate, zoals de sekte uiteindelijk bekend zou worden, begon in 1970 onder leiding van Marshall Applewhite en Bonnie Nettles. Marshall Applewhite werd in 1931 in Texas geboren en leidde een relatief normaal leven. Bekend om zijn muzikale talenten, deed hij ooit een poging om acteur te worden. Toen dat niet lukte, focuste hij zich op een carrière in de muziek, wat goed leek te gaan. In 1970 werd Applewhite echter ontslagen als muziekprofessor aan Houston’s University of St. Thomas, omdat hij naar verluid een relatie had met één van zijn mannelijke studenten. Een paar jaar later ontmoette hij Bonnie Nettle; een verpleegster met een sterke interesse in zowel de bijbel als spirituele overtuigingen.
Het ware verhaal van hoe Applewhite en Nettles elkaar hebben ontmoet blijft omstreden. Applewhite’s zus beweert dat hij met hartproblemen in een ziekenhuis in Houston binnenkwam en dat Nettles één van de verpleegsters was die hem behandelde. Volgens Applewhite's zus overtuigde Nettles Applewhite ervan dat hij een doel had en dat God hem met een reden had gered. Applewhite zelf daarentegen beweerde dat hij een vriend in het ziekenhuis bezocht en daar toevallig Nettles ontmoette. Hoe ze elkaar ook ontmoet hebben, één ding was meteen duidelijk: ze voelden zich sterk verbonden met elkaar en begonnen hun geloof te bespreken. Ze waren ervan overtuigd dat zij de weg zouden voorbereiden naar het koninkrijk der hemelen.
Het is onduidelijk wanneer zij UFO's en andere elementen van science fiction aan hun geloof hebben toegevoegd, maar dit zou uiteindelijk een groot deel worden van waar zij voor stonden. Marshall Applewhite en Bonnie Nettles begonnen zichzelf Bo en Peep, ‘Him’ en ‘Her’, en Do en Ti te noemen. Ze deelden een platonisch, seksloos partnerschap in overeenstemming met het ascetische leven dat ze zouden aanmoedigen onder hun volgelingen.
Werving van volgelingen
Toen ze eenmaal hun geloofssysteem hadden samengesteld, begonnen Applewhite en Nettles meteen met reclame maken voor hun nieuwe sekte. Ter voorbereiding op hun presentaties voor potentiële volgelingen, verspreidden ze posters die een mengeling van samenzweringstheorieën, science fiction en bekeringsijver propageerden. Deze posters sprongen meteen in het oog doordat Applewhite en Nettles in koeienletters het woord UFO’s aan de bovenkant van de posters hadden geschreven. Verder stond op de posters de tekst: "Twee individuen die zeggen dat ze van het niveau boven de mens zijn gezonden en dat ze binnen enkele maanden naar dat niveau zullen terugkeren in een ruimteschip (UFO)."
In 1975 kregen Applewhite en Nettles nationale aandacht nadat ze een bijzonder succesvolle presentatie hadden gehouden in Oregon. In deze presentatie promootten zij Heaven's Gate (toen nog ‘Human Individual Metamorphosis of Total Overcomers Anonymous’ genoemd) met de belofte dat een ruimteschip hun volgelingen zou brengen naar de verlossing. Om dit te bereiken moesten hun volgelingen echter afstand doen van seks, drugs en al hun aardse bezittingen. Ook moesten zij hun eigen familie in de steek laten. Alleen wanneer ze aan deze eisen zouden voldoen konden ze worden verheven naar een nieuwe wereld en een beter leven, bekend als TELAH (The Evolutionary Level Above Human).
Naar schatting woonden 150 mensen het evenement in Oregon bij. Ondanks de sceptische houding van velen, besloten tientallen mensen zich aan te sluiten bij de sekte en afscheid te nemen van hun dierbaren. Na dit succesvolle evenement volgden er meer, waardoor het aantal leden van Heaven’s Gate gestaag groeide. Het was een radicale stap, maar voor sommigen was het opgeven van hun conventionele leven een manier om spirituele antwoorden te krijgen op levensvragen. Al snel begonnen sommige volgelingen zich beperkt te voelen door de regels van de sekte. De leden werden geacht zich aan strikte richtlijnen te houden zoals geen seks, geen menselijke relaties en geen gezelligheid. Een paar leden, waaronder Applewhite, voerden deze regel door tot het uiterste en lieten zich castreren.
Van UFO’s naar het einde van de wereld
Eén van de grootste problemen waar de sekte mee kampte was de gelimiteerde tijd. Leden geloofden dat als ze te lang op aarde zouden blijven, ze te maken zouden krijgen met "recycling": de vernietiging van de aarde als de planeet schoongeveegd zou worden. Aanvankelijk waren Nettles en Applewhite ervan overtuigd dat het niet zover zou komen. Er zou immers een ruimteschip van TELAH-wezens voor hen arriveren lang voordat de apocalyps zou plaatsvinden. Het lot gooide echter roet in het eten toen Nettles in 1985 aan kanker overleed. Haar dood was een zware klap voor Applewhite, niet alleen emotioneel, maar ook filosofisch. Nettles' dood zorgde voor twijfels binnen de groep. Hoe kon zij sterven terwijl de TELAH-wezens hen nog niet hadden opgehaald? Applewhite probeerde de dood van Nettles te verklaren door het volgende: lichamen waren slechts ‘voertuigen’ die hen vervoerden tijdens hun reis en deze voertuigen konden worden verlaten wanneer mensen klaar waren om te stijgen naar het volgende niveau. Volgens Applewhite was Nettles slechts uit haar voertuig gestapt om haar nieuwe thuis te betreden in gezelschap van de TELAH-wezens. Applewhite had nog werk te doen op dit niveau en zou zijn volgelingen begeleiden in de hoop dat ze weer herenigd zouden worden met Nettles. Het was een subtiele maar belangrijke verandering in de ideologie van de sekte die tot desastreuze gevolgen zou leiden.
De massazelfmoord van Heaven's Gate
De komeet Hale-Bopp die in maart 1997 duidelijk te zien was vanaf de aarde, werd door Applewhite beschouwd als een teken. Achter de komeet moest volgens hem de UFO zitten die hun enige mogelijkheid was om deze aarde te evacueren. De UFO was hetgeen waar de leden al die tijd op hadden gewacht. Het kwam om hen naar het hogere niveau te brengen. Om mee te kunnen in de UFO moesten de leden wel hun huidige ‘voertuig’ verlaten, wat betekende dat zij zelfmoord moesten plegen. Vanaf 22/23 maart aten de 39 leden appelmoes en pudding waaraan fenobarbital was toegevoegd. Vervolgens deden ze zakken over hun hoofd in afwachting van hun dood.
Voorafgaand aan de massazelfmoord had de sekte pakketjes gestuurd naar oud-leden van de sekte, waaronder Rio DiAngelo. Het pakje dat DiAngelo op de avond van 25 maart ontving bevatte, net als alle andere verstuurde pakjes, twee videobanden; één met Do's Final Exit en de ander met de afscheidsvideo’s van de leden. Het pakketje bevatte ook een brief met de tekst: "we have exited our vehicles, just as we entered them". Nadat DiAngelo zijn baas op de hoogte had gesteld van de inhoud van het pakketje, kreeg hij van hem een lift naar het Heaven’s Gate huis in Rancho Santa Fe, zodat hij de brief kon verifiëren.
Bronnen:
https://allthatsinteresting.com/heavens-gate-cult
https://en.wikipedia.org/wiki/Heaven%27s_Gate_(religious_group)