Tijdens een van onze brainstormsessies van het afgelopen jaar kwamen we als commissie op het idee om een langer lopend project te starten. We zouden via de website writeaprisoner.com allemaal een brief sturen naar meerdere gevangenen in de hoop dat we allemaal antwoord zouden krijgen. Dit liep helaas iets anders dan gedacht, maar we vertellen jullie toch graag over het concept en onze ervaringen.
Wat is write a prisoner?
Via writeaprisoner.com heb je de mogelijkheid om met Amerikaanse gevangenen in contact te komen. De site is opgericht toen bleek dat gevangenen een grote behoefte hebben aan sociaal contact. Naast het feit dat zij opgesloten zitten, zijn ze vaak ook vrienden en familie kwijtgeraakt in de loop der jaren. Dit resulteert voor velen van hen in een sociaal isolement. Gebleken is echter dat gevangenen die tijdens hun straf sociale contacten behouden minder vaak recidiveren dan gevangenen zonder sociale contacten.
Gevangenen die interesse hebben in contact met een buitenstaander kunnen zich hiervoor opgeven. Vervolgens maken zij een “pen-pal profile” aan. Op dit profiel vind je vaak één of meerdere foto’s van de gevangene, een persoonlijk stukje dat hij of zij zelf heeft geschreven en wat algemene informatie. Het delict waar iemand voor in de gevangenis zit, wordt nooit genoemd. Wel is te vinden of iemand op “death row” zit of dat iemand levenslang heeft gekregen.
In contact komen
Wanneer je besluit dat je wel met een gevangene zou willen schrijven, zijn er verschillende opties. Allereerst kun je zelf kiezen aan wie je gaat schrijven. Via de optie “search inmate profile” kun je verschillende criteria aanvinken, waarna een selectie van gevangenen verschijnt. Vervolgens kun je zelf beoordelen, aan de hand van hun persoonlijke stukjes, wie jouw match is.
De eerste keer dat je iemand schrijft zal je je via de site moeten registreren. Ze vragen wat algemene informatie en je moet een adres opgeven. De gevangenen hebben namelijk geen toegang tot internet, dus je krijgt een handgeschreven brief terug. Wanneer je vervolgens terugschrijft, kan je de brief naar het retouradres sturen en hoeft het niet meer via de site.
Tijdens de registratie krijg je ook de algemene voorwaarden te lezen. Het is belangrijk om deze goed door te nemen. Zo mag je bijvoorbeeld niet vragen naar het delict dat diegene gepleegd heeft. Ook mag je het niet hebben over de bewakers of de gevangenis in het algemeen. Zorg dus dat je deze regels kent voordat je je brief verstuurt. Anders loop je het risico dat je brief niet door de beveiliging heen komt.
Onze ervaring
Goed, nu is het duidelijk wat de site is en wat je ermee kunt. We begonnen dit hele verhaal echter met de mededeling dat wij zelf een project hebben gestart en dat dit niet helemaal uitgepakt is zoals we hadden gehoopt. Zo’n vijf van ons hebben aan meerdere gevangenen een brief geschreven. Elk hadden we een ander type gevangene bedacht zodat we veel variatie in de brieven zouden krijgen. Na lang wachten hebben we uiteindelijk slechts één brief teruggekregen. Hier hebben we weer op gereageerd, maar antwoord blijft nog steeds uit...
Wegens privacyoverwegingen zullen we de brief niet uitgebreid bespreken. Wel kunnen we zeggen dat de brief een enorme dankbaarheid uitstraalde. De gevangene had erg zijn best gedaan om er een mooi verhaal van te maken en vertelde heel open over zichzelf, zijn leven en zijn dromen. Daarnaast was hij ook heel geïnteresseerd in het leven hier. De brief ontroerde, omdat je eruit proefde dat het contact zijn dag echt een beetje beter maakte.
Tot slot, zouden we het aanraden om eens een kijkje te nemen op de site en een bericht te versturen? Zeker. Je hebt geen garantie dat de brief aankomt of dat je antwoord terugkrijgt. Wat je wel weet is het volgende: elke gevangene op de site heeft zichzelf opgegeven voor dit project. Hij of zij heeft dus behoefte aan wat extra contact. Als jij zo iemand een brief stuurt, hoe kort die ook is, kan je zijn of haar dag een stuk beter maken. Daarnaast heb je de mogelijkheid om een nieuw persoon te leren kennen en meer te weten te komen over zijn of haar leven en cultuur. Kortom, wat houdt je tegen?